— Я понял! Я могу идти?
— Да, ты свободен.
Уже подходя к двери, Клай обернулся:
— И все же, батюшка, я рассчитываю на вашу помощь в решительный момент. Подбросьте мне еще хотя бы три легиона, о большем не прошу.
— Видно будет!
Фишу подождал, когда дверь за Клаем затворится, и позвал канцлера.
— Сегодня приема не будет! — объявил он ошеломленному Бара.
— Какую причину я должен указать послам и придворным?
— Сообщи, что торжество переносится. Империя в состоянии войны. Займись подготовкой похода в Харотию и Вах.
— Слушаюсь, — прошептал Бара, опрометью бросаясь к дверям приемной. Новость, которую он нес, должна была всколыхнуть столицу.
Так закончился этот вечер во дворце императора.
Глава 3. Корабль с Земли
Сверкающий метеор прорвал темноту тропической ночи, застыл на мгновение над океаном и медленно направился к острову. Постепенно снижаясь, огненный диск все отчетливее принимал очертания космического корабля.
Где-то в центре окутанного сумраком клочка суши вспыхнули четыре огненных точки, образовавших квадрат.
— Вижу цель, — спокойно произнес пилот планетолета и, поймав огни в центр экрана, включил программу посадки. — Через пять минут будем на острове. Готовься, Валентин.
— Хорошо, — ответил высокий угловатый мужчина, сидевший позади пилота. — Тебе, Гер, придется через сутки вернуться на звездолет, а я, по-видимому, застряну на планете надолго.
— Думаешь, что-нибудь серьезное?
— По пустякам Строков не стал бы вызывать эксперта с Земли. Кроме того, я уже просмотрел большую часть материалов по системе Тиуса, переворошил все отчеты первой экспедиции на Лурас. Планетка имеет свои проблемы.
— Удивил! — хмыкнул пилот. — Покажи мне планету, которая их не имеет!
— Я хотел сказать, что цивилизация Лураса несет в себе кучу загадок.
— Тебе придется ломать над ними голову?
— Парни на Земле уже четыре года — со времени возвращения первой экспедиции — ломают себе головы. И Василий Строков со своими ребятами на станции наблюдения тоже решает эти кроссворды. Беда в том, что мне придется ломать голову, кажется, в тесном контакте с местным населением.
— Это же твоя профессия, — улыбнулся пилот, — недаром ты — эксперт по контактам. Крупный специалист практик.
— Специалистов по контактам не бывает. На Лурасе я не специалист, а дилетант. На новых планетах опыт старых контактов с цивилизациями почти ничего не значит. Правда, с годами вырабатывается какое-то чутье. Но интуиция может и подвести.
— Не подведет! Не скромничай! Я тебя, Валентин, слишком хорошо знаю. Внимание! — Гер весь подобрался и стал серьезным. — Садимся!
Мягкий толчок — и планетолет коснулся почвы. И уже через десять минут улыбающийся Строков пожимал друзьям руки. Доверив разгрузку корабля роботам, он тут же потащил Валентина и Гера к себе на станцию.
— Из моих парней на острове только двое. Готовят вам пышную встречу.
С этими словами Строков уверенно направился по узкой, едва мерцавшей в ночи, дорожке в глубь острова.
Гер и Валентин переглянулись и пошли за ним. Тропинка попетляла меж камней и метров через триста уперлась в скалу. Строкова, однако, это не смутило. Он на мгновение остановился, подождал своих спутников, затем, театрально подняв руку, произнес:
— Входите!
И часть скалы вдруг бесшумно провалилась, образовав широкий прямоугольный коридор, уходящий куда-то в глубину горы. Когда люди вступили в пещеру, отверстие за ними так же бесшумно закрылось. Друзья прошли несколько метров и оказались в огромном переливающемся отражениями разноцветных кристаллов гроте, переоборудованном под красивый зал с ровной матовой поверхностью пола и многочисленными лампами дневного света, установленными на стенах.
Пещера имела ряд секций, в которых располагались приборы, различная техника — от вертолетов до роботов, и собранные на планете экспонаты. Несколько секций было отведено под жилые помещения. В главном зале стояли уютные кресла, столики, шкафы с книгами и рукописями. На одной из стен огромный белый экран.
— В первую очередь отдых! — скомандовал Строков. — Перекусим. Попьем чайку. Вам нужно выспаться. К утру подготовим самую свежую информацию, подведем итоги, наметим план работ. Завтра все с вами и обсудим… Да, Гер, за погрузку катера не волнуйтесь. Мои ребята уже подготовили все образцы, экспонаты, архив, письменные источники. К утру все будет на борту. Вам остается развлекаться.
Гер безмятежно улыбнулся.
— Развлекаться так развлекаться! — пробасил он. — Надеюсь, ты представишь меня твоим дамам, Я слышал, у тебя, Василий, здесь в заточении засыхают с тоски двое молоденькие ассистентки.
Строков развел руками:
— От вас, разбойников, ничего не утаишь! К сожалению, Гер, они сейчас занимаются геологическими изысканиями и аэрофотосъемкой на четвертом континенте. На острове появятся через неделю.
— Злодей! — прорычал Гер. — Поди, замучил девиц работой?
— Ну, что ты! Вот Валентин, когда развернет свою деятельность, наверняка всех нас загоняет.
Валентин в ответ сухо улыбнулся и устремился к полкам с книгами и копиями документов, собранных на Лурасе.
— Вы пока отдыхайте, — небрежно заметил он, — а я здесь покопаюсь. У вас, я вижу, появилось много новых оригиналов и копий. Целая библиотека с Лураса. Ронгские свитки, хаоргские грамоты, кальские тетради из пергамента! Весьма, весьма интересно!
— Позволь, а как же обед? — возмутился Строков. — Все уже подготовлено. Стол накрыт.
— Садитесь без меня, — ответил Валентин, уже целиком поглощенный изучением туземных грамот. — Я через пять минут прибегу.
— Как же, прибежит! — усмехнулся Гер. — Его теперь и через пять часов от этой дребедени не оторвешь. Валентин, пошли! Это уже свинство! Ребята готовились! Ждут!
Валентин с явной неохотой вернул на полку заинтересовавший его свиток и пошел за своими друзьями.
Глава 4. Информация о планете
Утром Валентин и Строков снова встретились в большом зале. После ночи напряженного чтения архивов и разбора документов Валентин выглядел уставшим, но довольным.
— Я успел кое-что просмотреть! — весело сообщил он Строкову. — Тебе, Вася, повезло, попалась очень интересная планета. С ней придется повозиться!
— Везение бывает разным. Пока я от Лураса не в восторге. Думаю, что и ты, понаблюдав местные нравы, согласишься со мной.
— Я догадываюсь, что здешнее человечество еще очень и очень далеко от совершенства, — улыбнулся Валентин, — но ведь и мы с тобой пока не ангелы. Проблема в другом.
— Проблем хватает. В этом ты прав. Я потому и попросил помощи эксперта, что вопросов возникло слишком много.
— Отлично! Чем больше вопросов, тем лучше! Выкладывай свои сомнения.
Строков поморщился.
— Ты всегда спешишь! Мы наблюдаем цивилизацию Лураса уже четвертый год. Чем больше данных получает станция, тем больше загадок. Развитие здешней цивилизации пока плохо согласуется с нашими представлениями о ранней истории гуманоидных обществ. Не исключено, что все построения наших теоретиков могут рассыпаться, если мы не найдем происходящему достойного объяснения.
— Пока не вижу причин для паники, — заметил Валентин. — Я уже просмотрел у тебя тут кое-что из местного… Торговля, войны, жалобы на произвол чиновников, придворные интриги, восстания рабов — обычный набор явлений для эпохи Лураса. Становление рабовладельческого общества. Период ранних империй. Полное соответствие того, что должно быть, с тем, что мы здесь наблюдаем.
— Если бы, — вздохнул Строков. — Увы! Наблюдаются и отклонения, причем к чему они приведут — пока не ясно.
— Отклонения? Без них не обойтись, когда имеешь дело с людьми.
— Да. Но на этой планете происходит что-то невообразимое!
Строков подвел Валентина к экрану и включил проектор. На экране появилась карта одного из континентов Лураса.
— Вот границы, — продолжал Строков, — Империи ронгов. Наиболее развитое и могущественное государство здешнего мира. В недрах этой Империи в настоящий момент происходят процессы, объяснить которые мы пока не можем. Во-первых, за последние сто лет, если верить летописям, наблюдался расцвет ремесел, резкий скачок в своем развитии получила металлургия, стекольное и горнодобывающее дело. Короче говоря, местные умельцы для своей эпохи поразительно осведомлены даже по таким отраслям знания, которые, например, на Земле еще и в XIX веке находились в зачаточном состоянии.
— Подробности?
— Фактов хватает. Например, известен случай, когда аборигены применили электричество в военных целях. Я не шучу! Мои ребята наблюдали сражение, в ходе которого одна из враждующих группировок применила некое подобие прожектора для ослепления конницы и пехоты противника.
